拓跋宏的目的是推动整个鲜卑民族的汉化。迁都洛阳为拓跋宏大刀阔斧地深入改革提供了契机。

与祖母冯太后一样，拓跋宏的深入改革也是先从政府人事开始的。

拓跋宏到洛阳不久，南方的大士族王肃从江南逃奔北方，来到邺城。王肃是东晋大丞相王导之后，博学多通，才华出众。他尤其精通政治，给北方王朝带来了完备的汉族政治思想和制度。拓跋宏听说王肃在邺城，亲自召见。王肃辞义敏捷，对答如流，态度不卑不亢，对国家大事和发展引经据典，侃侃而谈，非常切合拓跋宏的思路。拓跋宏细心地与王肃交谈多日，有时谈至深夜也不觉得疲惫。拓跋宏向汉族靠拢的政治和社会改革，正需要王肃这样的人才。拓跋宏放心地对王肃委以重任，亲切地呼他为“王生”。之后北魏王朝的礼乐改革，移风易俗和制度制定，多数是由王肃主持的。在改革的旗帜下，大量有真才实学的汉人得到了重用。而对于反对改革或者思想保守的贵族大臣，拓跋宏通过人事调整，逐步清理出了政治核心。拓跋宏任命反对迁都的冯太后亲信拓跋丕留守平城，实际上剥夺了他的实权；又如原本显赫的陆睿由镇北大将军调整为尚书令、定州刺史。

政治上的改革相对简单，社会改革的难度要大得多。迁都洛阳后，大批鲜卑人南下中原，来到汉族核心地区。这些鲜卑人编发左衽，男子穿袴褶，女子穿夹领小袖，与汉族人显得格格不入。多数的鲜卑人不会说汉语，就是在朝堂之上，鲜卑族和汉族的官员也不能直接交流。为此，朝廷和社会上都出现了专门的翻译。习俗与语言的冲突还是其次的，最大的问题是大量鲜卑人来到洛阳地区，居无定所，又不擅耕种，缺乏粮食。在各种各样的问题面前，南迁的鲜卑人难免人心恋旧，对迁都颇有微词。

拓跋宏很快就将改革触角延伸到了社会风俗和思想领域。他下令官民禁穿胡服，服装一律依汉制。此令一出，引起了鲜卑人的巨大反弹。对于一个民族来说，政治虽然是上层建设，但毕竟不是一个民族内在的特征。而服装以及语言、风俗等与民族心理紧密相连，是各民族相互认同和区别的主要特征。接到命令的多数鲜卑人都没有改换服装，依然我行我素。留守平城的太傅拓跋丕就公然拒不换装。

太和十九年（495年）年初，太师、京兆公冯熙在平城病故。冯熙是冯太后的哥哥，又是拓跋宏的岳父，按礼拓跋宏要参加他的葬礼。于是拓跋丕联合陆睿等人上书，请求拓跋宏回平城参加冯熙的葬礼。当时，朝廷刚刚搬迁到洛阳，百废待兴，如果皇帝公开返回平城参加葬礼，无疑给反对迁都的人增加了口实，也从一个侧面表现了迁都带来的不便。拓跋宏一眼就看出了拓跋丕等人的心思，斥责他们“陷君不义”，下诏将拓跋丕降为并州刺史，调离平城，其他官员相应降职处理。至于冯熙的葬礼，拓跋宏下令将他的灵柩迎至洛阳安葬。

不久，拓跋宏的一个堂兄在洛阳病故了，产生了一个新问题。拓跋宏的堂嫂子早死，已经葬在平城，那么这位堂兄是否要葬回平城呢？按理说，拓跋宏应该让人家夫妻团聚，但拓跋宏却借机规定从平城地区迁移到洛阳的人死后全部葬在洛阳城北的邙山；如果丈夫已死而且葬在代地，妻子死后可以归葬；如果妻子已死而且葬在代地，丈夫死在洛阳后不准回代地与妻子合葬。拓跋宏还干脆将所有南迁官民的籍贯都改为河南洛阳。类似的改革很多，比如让鲜卑人学习汉语。拓跋宏首先在朝堂上做起，规定30岁以下的官员在朝堂上不讲汉语的，一律免官，30岁以上的官员不强求，但也要慢慢学；又比如下令鲜卑人将复姓改为音近的单音汉姓。拓跋宏率先将皇族拓跋氏改为元氏，因此拓跋宏就变成了元宏。其他的，比如独孤氏改为刘氏，步大孤氏改为陆氏。

语言和姓氏等是一个民族的鲜明特征，对一个民族的心理有着根深蒂固的影响力。拓跋宏要求在短时间内告别以往的民族特征，尽量磨平民族差异，遭到了强大的阻力。整场改革行动更多的是依靠拓跋宏的皇帝权威去强力推行。一次，拓跋宏出去巡视的时候看到许多鲜卑妇女还穿着胡服，回来后就责备相关官员没有落实改革措施，进行了处罚。为了让皇族起表率作用，拓跋宏下令北方四个世家大族的代表人物（范阳卢敏、清河崔宗伯、荥阳郑羲、太原王琼）将女儿送进后宫。李冲出身陇西大族，与各个高门大族联姻，与汉族大家的关系错综复杂。拓跋宏娶了他的女儿为妃。拓跋宏的六个弟弟已经娶妻，也在哥哥的要求下再婚，分别与陇西李氏、范阳卢氏、荥阳郑氏和代郡穆氏联姻。

有一次，拓跋宏在洛阳街道上看到一个鲜卑妇女坐在车上，全副鲜卑打扮。后到宫中，拓跋宏就召见群臣，公开责备了任城王拓跋澄，说他督查不严，落实政策不力。拓跋澄自我辩解说汉化政策贯彻落实得不错，只有少数人还固守鲜卑服饰和语言。拓跋宏尖锐地反驳说：“难道要多数人都保留鲜卑服饰，讲鲜卑话，才能算你督查不严吗？你这样说，简直是‘一言丧邦’！”他气鼓鼓地转向史官，命令将这件争吵如实记载在国史上。可见，拓跋宏推动汉化政策是如何雷厉风行。

迁都和汉化改革，是拓跋宏眼中的国家正确发展道路。为此，他不近人情而又孤独地前行着。

二

不客气地说，拓跋宏的改革是对鲜卑族政治和文化的全面否定。

这样的改革必然遭到本民族保守势力的反对。拓跋宏推行的力度越大，意愿越坚决，反对派设置的阻力也就越大。

拓跋宏对反对改革势力的做法只有一个：强力镇压。

拓跋宏很早就立长子元恂为太子。太和十七年（493年），元恂在12岁的时候，也就是拓跋宏动身去洛阳“南伐”前夕被立为太子。之后，元恂跟随父亲来到了洛阳。拓跋宏出外征巡时，元恂都留守都城，主执庙祀。拓跋宏父子的关系还是正常和睦的。