灵帝末年，黄巾军起，各州郡纷纷起兵，先主率领徒众跟随校尉邹靖讨伐黄巾军有功，被任命为安喜县尉。郡督邮因公事来到安喜县，先主请求拜见，督邮拒绝。先主大怒，径直闯入将他捆了起来，杖责二百，解下系印的绶带系住他脖子，另一头拴在马桩上，弃官逃走。不久，大将军何进派遣都尉毌丘毅到丹杨募兵，先主与他一起前去，到下邳时遇到黄巾军，先主奋力作战有功，被任命为下密县丞。又弃官离去。后出任高唐县尉，升任高唐县令。后先主被黄巾军打败，去投奔中郎将公孙瓒，公孙瓒上表朝廷，奏请先主为别部司马，让他与青州刺史田楷一起抵御冀州牧袁绍。先主因屡立战功，暂时代理平原县令，后又兼任平原相。平原国中的刘平素来轻视先主，对在他治下为民感到耻辱，便派他的门客去刺杀先主。这个门客不忍动手，把底细告诉先主后离开。先主深得人心就是这样。

袁绍攻公孙瓒，先主与田楷东屯齐。曹公征徐州，徐州牧陶谦遣使告急于田楷，楷与先主俱救之。时先主自有兵千余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人。既到，谦以丹杨兵四千益先主，先主遂去楷归谦。谦表先主为豫州刺史，屯小沛。谦病笃，谓别驾麋竺曰：“非刘备不能安此州也。”谦死，竺率州人迎先主，先主未敢当。下邳陈登谓先主曰：“今汉室陵迟，海内倾覆，立功立事，在于今日。彼州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事。”先主曰：“袁公路近在寿春，此君四世五公，海内所归，君可以州与之。”登曰：“公路骄豪，非治乱之主。今欲为使君合步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业；下可以割地守境，书功于竹帛。若使君不见听许，登亦未敢听使君也。”北海相孔融谓先主曰：“袁公路岂忧国忘家者邪！冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追。”先主遂领徐州。袁术来攻先主，先主拒之于盱眙、淮阴。曹公表先主为镇东将军，封宜城亭侯，是岁建安元年也。

乌丸：即乌桓，古代北方少数民族。

别驾：官名。即别驾从事史，州刺史的重要掾属，总理众事，职权很重。

陵迟：衰微，衰败。

袁公路：即袁术，字公路。

五霸：指春秋五霸。五霸何指说法不一，一说为齐桓公、晋文公、楚庄王、宋襄公、秦穆公。

竹帛：竹简和绢帛，古代无纸，用竹帛书写记事。此处指史册。

百姓与能：百姓赞助能者。这是《周易·系辞下》里的话。