阜常见明帝着绣裮，被缥绫半褎，阜问帝曰：“此于礼何法服也？”帝默然不答，自是不法服不以见阜。

杨阜经常看见明帝戴着绣花帽，穿着缥绫做的短袖衣，杨阜问皇上说：“按礼仪的规定这是什么样的礼服？”皇上默默地不回答，但从此以后不穿正规礼服便不接见杨阜。

迁将作大匠。时初治宫室，发美女以充后庭，数出入弋猎。秋，大雨震电，多杀鸟雀。阜上疏曰：“臣闻明主在上，群下尽辞。尧、舜圣德，求非索谏；大禹勤功，务卑宫室；成汤遭旱，归咎责己；周文刑于寡妻，以御家邦；汉文躬行节俭，身衣弋绨：此皆能昭令问，贻厥孙谋者也。伏惟陛下奉武皇帝开拓之大业，守文皇帝克终之元绪，诚宜思齐往古圣贤之善治，总观季世放荡之恶政。所谓善治者，务俭约、重民力也；所谓恶政者，从心恣欲，触情而发也。惟陛下稽古世代之初所以明赫，及季世所以衰弱至于泯灭，近览汉末之变，足以动心诫惧矣。曩使桓、灵不废高祖之法，文、景之恭俭，太祖虽有神武，于何所施其能邪？而陛下何由处斯尊哉？今吴、蜀未定，军旅在外，愿陛下动则三思，虑而后行，重慎出入，以往鉴来，言之若轻，成败甚重。顷者天雨，又多卒暴，雷电非常，至杀鸟雀。天地神明，以王者为子也，政有不当，则见灾谴。克己内讼，圣人所记。惟陛下虑患无形之外，慎萌纤微之初，法汉孝文出惠帝美人，令得自嫁；顷所调送小女，远闻不令，宜为后图。诸所缮治，务从约节。《书》曰：‘九族既睦，协和万国。’事思厥宜，以从中道，精心计谋，省息费用。吴、蜀以定，尔乃上安下乐，九亲熙熙。如此以往，祖考心欢，尧舜其犹病诸。今宜开大信于天下，以安众庶，以示远人。”时雍丘王植怨于不齿，藩国至亲，法禁峻密，故阜又陈九族之义焉。诏报曰：“间得密表，先陈往古明王圣主，以讽 政，切至之辞，款诚笃实。退思补过，将顺匡救，备至悉矣。览思苦言，吾甚嘉之。”

杨阜调任将作大匠。当时皇上开始修治宫室，征发民间美女充实后宫，并经常出入打猎。这年秋天，大雨如注，雷鸣电闪，杀死了很多鸟雀。杨阜上疏说：“臣听说上有英明的君主，下面的大臣们就会畅所欲言。尧、舜具有高尚的品德，尚且请求大臣批评劝谏；大禹辛勤地建功立业，却只追求低矮的房屋；商汤王遇到旱灾，就归罪责备自己；周文王先给自己的妻子做出榜样，然后才进而推广到治理国家；汉文帝亲自推行节俭，身穿黑色粗厚的丝织品：这些人都能显明自己的好名声，给他们的子孙留下好谋略。陛下继承武皇帝开拓的大业，守护文皇帝善始善终的事业，确实应该考虑如何赶上往昔圣明贤良帝王的善政，并观察每朝末年当政者放纵荒淫的恶政。所谓善政，就是要努力做到勤俭节约、看重民力；所谓恶政，就是尽力满足自己的私欲、触犯了自己就发怒。希望陛下考察古代建朝之初光明显赫的原因，以及末世衰弱以致灭亡的缘故，当前只要观察汉末的变乱，就足够使陛下惊心动魄，警戒害怕了。过去假使汉桓帝和汉灵帝不废除汉高祖的成法和汉文帝、汉景帝的恭俭美德，太祖即使有神勇威武，又到哪里施展他的才能呢？陛下又怎么能处于这样尊贵的地位呢？现在吴、蜀还没有平定，军队羁留在外，希望陛下每一个行动都多加思考，考虑好以后再行动，慎重地行事，以过去的历史作为将来的借鉴，这些事说起来好像很容易，但对于国家的成败却很重要。近来老天下大雨，大雨经常来得急促猛烈，雷电很不正常，以致杀死鸟雀。天地神明，把帝王当做自己的儿子，帝王治政不恰当，就出现灾害以示谴责。克制约束自己，内心经常自责，是圣人记下的格言。希望陛下在忧患还没显露的时候就预先考虑到，谨慎地处理刚刚萌发的事端，效法汉文帝放出惠帝后宫的美人，让她们自行嫁人的做法；最近各地调送年幼女子到朝廷来，远方人听了对陛下声名有损，陛下应该为将来多加考虑。各种修治的工程，应该按勤俭节约的原则办理。《尚书》上说：‘同族人团结亲近，然后协调和合四方诸侯。’办事要想一想怎样才适宜，遵循中庸之道，精心计谋，节省和停止不必要的费用。吴、蜀平定以后，皇上才会安心，百姓才会欢乐，九亲也就和睦团结。这样下去，祖先心里高兴，尧舜还会忧虑这样的事吗？现在应该向天下显示诚信，以便安定民众，以便昭示远方。”当时雍丘王曹植因为不被同等相待而有怨言，当时对藩国最亲的人，朝廷法律禁令非常严密，因此杨阜又陈述同姓九族应行的礼义。皇上下诏回答说：“最近得到你的秘密表章，先陈述往昔明王圣主的品德，以批评昏暗的政治，表中切中要害的言辞，表明了你恳切诚挚、忠厚老实的品格。如果退而思考补救过错，并听从你批评匡正的话，措施就会非常全面了。观览思考你的良苦之言，我十分赞美。”

后迁少府。是时大司马曹真伐蜀，遇雨不进。阜上疏曰：“昔文王有赤乌之符，而犹日昃不暇食；武王白鱼入舟，君臣变色。而动得吉瑞，犹尚忧惧，况有灾异而不战竦者哉？今吴、蜀未平，而天屡降变，陛下宜深有以专精应答，侧席而坐，思示远以德，绥迩以俭。间者诸军始进，便有天雨之患，稽阂山险，以积日矣。转运之劳，担负之苦，所费以多，若有不继，必违本图。《传》曰：‘见可而进，知难而退，军之善政也。’徒使六军困于山谷之间，进无所略，退又不得，非主兵之道也。武王还师，殷卒以亡，知天期也。今年凶民饥，宜发明诏损膳减服，技巧珍玩之物，皆可罢之。昔邵信臣为少府于无事之世，而奏罢浮食；今者军用不足，益宜节度。”帝即召诸军还。

后被提升为少府。当时大司马曹真讨伐蜀国，遇到下雨不能进军。杨阜上疏说过去周文王尽管有大火化为赤色乌鸦的吉符，但还是礼贤下士，勤苦治政，太阳西斜了都没空闲吃饭；周武王渡黄河时遇到白鱼跃入船中的好预兆，君臣们仍为伐纣的成败担忧得变了脸色。行动能得到吉祥的兆头，尚且忧惧，难道有灾异发生还不害怕恐惧吗？现在吴、蜀没有平定，而上天多次降下灾变，陛下应该集中精力以专心应答，要坐卧不安，多加思虑，考虑如何向边远地区显示自己的德政，怎样用节俭的美德安抚附近地区。近来各军刚刚开始进军，就遇到天降大雨的祸患，大军在高山险阻中延滞阻隔，已经很多天了。军队转运劳累，士兵负担苦重，耗费的资财已经很多，如果不能继续支持下去，一定会违背原来出兵时的意愿。《左传》上说：‘看到可以进军才前进，知道进军困难就退兵，这是带兵打仗的最好策略。’白白使大军困在山谷中间，进军没有战果，后退又不能，这不是统率军队的方法。周武王伐纣曾经退兵回营，但殷商最终还是因此灭亡，因为周武王知道天命。现在年成不好，百姓饥饿，陛下应该明白地颁布诏书，宣布节省皇室膳食，减少宫廷服饰，奇巧玩弄的珍宝器物，都停止纳贡。西汉大臣邵信臣在天下太平的世道担任少府，还上奏请示停止浮食之政；现在军队用度不足，更应该节俭用度。”皇上阅疏后就把各路大军召回。

后诏大议政治之不便于民者，阜议以为：“致治在于任贤，兴国在于务农。若舍贤而任所私，此忘治之甚者也。广开宫馆，高为台榭，以妨民务，此害农之甚者也。百工不敦其器，而竞作奇巧，以合上欲，此伤本之甚者也。孔子曰：‘苛政甚于猛虎。’今守功文俗之吏，为政不通治体，苟好烦苛，此乱民之甚者也。当今之急，宜去四甚，并诏公卿郡国，举贤良方正敦朴之士而选用之，此亦求贤之一端也。”

以后皇上下诏广泛讨论不利于人民的政治时，杨阜发表议论认为：“要治理好天下，主要在于任用贤人，要国家兴旺主要在于重视农业。如果舍弃贤良而任用自己私爱的人，这是忘记了最重要的治国之道。到处扩建宫殿馆舍，高筑楼观台谢，妨害民众要干的事，这是最伤害农业生产的。各种工匠不勤勉地提高技术，而互相攀比做奇巧的物件，以符合皇上的意愿，这是最伤害治国的根本大计的。孔子说：‘苛刻的政治比猛虎还厉害。’现在那些拘守功利安于习俗的官吏，治政不精通治理的纲领，随随便便地喜好那些烦琐苛刻的条文，这是扰乱人民最厉害的。当前最急迫的事，是应该去掉这四种最坏的做法，并且下诏给朝廷和郡国的官员，让他们推举贤良公正敦厚朴实的人而选用他们，这也是求贤的一个方面。”

阜又上疏欲省宫人诸不见幸者，乃召御府吏问后宫人数。吏守旧令，对曰：“禁密，不得宣露。”阜怒，杖吏一百，数之曰：“国家不与九卿为密，反与小吏为密乎？”帝闻而愈敬惮阜。